Maria Montessori, née le 31 août 1870 à Chiaravalle près d’Ancône, est issue d’une famille bourgeoise. Son père est un militaire. Élevée à l’aide de règles de discipline très strictes, elle est proche de sa mère qui respecte sa liberté. Bien que les parents souhaitent pour elle une carrière d’enseignante, Maria décide de suivre des études de médecine. Une discorde avec son père s’ensuit.
En 1896, Maria Montessori devient la première femme médecin italienne. Elle travaille pendant dix ans en psychiatrie, où elle s’intéresse aux enfants dits « débiles ». Elle y observe que leur déficience est moins d’ordre médical que d’ordre psychologique.
En 1901, elle entreprend des études de psychologie et de philosophie. En 1906, sa vie professionnelle prend un tournant: Maria Montessori commence à s’occuper d’enfants normaux d’âge préscolaire, pour lesquels elle va créer sa méthode pédagogique. Un an plus tard, Maria Montessori ouvre sa première « maison des enfants » (Casa dei bambini) dans le quartier populaire de San Lorenzo à Rome. Cet établissement devient une base de recherche, un laboratoire d’expérimentation où Maria Montessori construit et éprouve sa méthode.
Elle organise des cours internationaux à partir de 1913 pour promouvoir sa méthode pédagogique. Lors de son séjour en Amérique, The New York Tribune l’intitule «la femme la plus intéressante d’Europe». De nombreuses associations et organisations caritatives lui demandent de créer des maisons d’enfants.
De 1939 à 1945, pour fuir la Seconde Guerre mondiale et le gouvernement italien fasciste, elle part vivre en Inde. Elle en profite pour créer de nombreuses écoles Montessori. En 1952, elle retourne en Europe, tout d’abord en Italie, qui la réhabilite mais elle préfère s’installer aux Pays-Bas, où elle décède la même année à l’âge de 82 ans.
On retiendra de Maria Montessori qu’elle était une femme de caractère. Dans l’Italie catholique des années 1900, elle est devenue femme médecin contre l’avis de son entourage et a élevé un enfant conçu hors mariage.
Sources :
● Niels Pflüger : Basiskurs Pädagogik, BoD, 2008, 336 p.
● Perspectives : revue trimestrielle d’éducation comparée, Paris, UNESCO, 1994, pp. 173-188
● Rita Kramer, Anna Freud: Maria Montessori: A Biography, Westview Press, 1988.