Florence Nightingale naît le 12 mai 1820 à Florence en Italie. Les parents, William Edward et Frances Nightingale retournent en Angleterre en 1838. La famille, fortunée, vit à une époque marquée par de profondes mutations sociales, dans un milieu ouvert aux idées libérales et réformatrices.
Parthenope et Florence sont éduquées à la maison par leur père, lui-même diplômé de l'université de Cambridge. Il a des idées modernes sur l’amélioration de la société et sur l’éducation des femmes. Florence est une enfant studieuse et à l’âge de 17 ans elle a, comme l’indique un de ses carnets intimes, une expérience mystique, une sorte d’appel profond qui la conforte dans la conviction qu’elle n’est pas destinée à mener une vie ordinaire; ce qui veut dire à cette époque, faire un bon mariage. Entre 20 et 30 ans, elle a des conflits de plus en plus fréquents avec ses parents qui veulent la marier, mais tenant bon, elle parvient à garder son indépendance.
Florence fait des visites aux maisons de malades dans les villages locaux et commence à étudier les propos des hôpitaux et des soins. Ses parents s’opposent à son désir de devenir infirmière, une profession inappropriée pour une femme instruite à l’époque. Le soin des malades dans les hôpitaux est l'apanage des femmes pauvres et sans instruction.
La jeune femme persévère et suit pendant trois mois une formation de soignante à Kaiserswerth en Allemagne, qui lui permet de répondre, en 1853, à une offre d'emploi comme surveillante de l'"Establishment for Gentlewomen" pendant leur maladie.
Pendant la guerre de Crimée, le ministre de la guerre charge Florence Nightingale d’organiser l’introduction d’infirmières féminines dans les hôpitaux militaires en Turquie. Le 4 novembre 1854, Florence Nightingale, accompagnée de 38 autres infirmières, arrive au "Barrack Hospital" à Scutari, dans un hôpital militaire près de Constantinople. Non seulement, doit-elle faire face à des conditions hygiéniques effroyables, mais elle doit également combattre l'animosité de médecins qui voient en elle une intruse. Forte de son extraordinaire don de l’organisation, de son esprit d’entreprise et d’une détermination inébranlable, elle parvient cependant à améliorer le fonctionnement de l’hôpital et à faire accepter la présence de ses consœurs infirmières. L’introduction de femmes infirmières dans les hôpitaux militaires sera finalement un succès. Florence Nightingale devient célèbre sous le nom de "La Dame à la lampe" car c'est ainsi qu'elle rend visite aux blessés la nuit pour les réconforter.
Lorsque Florence Nightingale revient de la guerre de Crimée, elle est accueillie en héroïne et on lui offre des fonds importants pour continuer sa réforme des hôpitaux. Pour sa contribution aux statistiques de l'armée et aux statistiques comparatives des hôpitaux en 1860, Florence Nightingale devient la première femme à être élue membre de la "Société Statistique". En 1865, elle s'installe à Londres pour le restant de ses jours. En 1869, elle fonde, avec Elizabeth Blackwell, le Collège médical des femmes (Women's Medical College).
En 1896, l’infirmière, très malade, n'arrive plus à se déplacer par elle-même. Bien qu‘elle soit clouée au lit pendant de nombreuses années, elle a fait campagne inlassablement pour améliorer des normes de santé, éditant 200 livres, rapports et brochures. En reconnaissance de son dur labeur, en 1883, la reine Victoria lui décerne la Royal Red Cross. Avec l’âge, elle reçoit beaucoup d'honneurs, elle est ainsi la première femme à recevoir l'Ordre du Mérite en 1907.
Florence Nightingale est morte chez elle, à 90 ans, le 13 août 1910. Ses réformes prévoyantes ont influencé la nature des soins de santé modernes et ses écrits continuent à être une source pour des infirmières, des directeurs de santé et des planificateurs.
Elle a ainsi ouvert une nouvelle profession aux femmes.
Sources:
● Perspectives : revue trimestrielle d’éducation comparée, vol. XXVIII, n° 1, mars 1998,p. 173-189.©UNESCO : Bureau international d’éducation, 2000.
● Eminent Victorian Women de E. Longford.
● Sorcières, sages-femmes et infirmières de B. Ehrenreich et D. English.
● Florence Nightingale par Alex Attewell, conservateur du Musée Nightingale.