Née en 1867, Käthe Schmidt est la cinquième enfant de Karl Schmidt, entrepreneur de travaux publics, socialiste et franc-maçon, et de Katharina Rupp. Elle a un frère aîné Conrad qui sera économiste, journaliste et membre du SPD. Elle souffrira de la mort prématurée de son frère Benjamin.
Elle passe son enfance et son adolescence à Königsberg, en Prusse orientale, est éduquée par son grand-père maternel. Considérant les dispositions de sa fille pour le dessin, son père l'encourage à suivre des cours. À partir de 1881, Käthe, âgée de 14 ans, s'initie à son art auprès du peintre Gustav Naujok et du graveur sur cuivre Rudolf Mauer.
En 1885, elle quitte Königsberg pour Berlin, où elle fréquente l'école de dessin et de peinture et fait la connaissance de Gerhart Hauptmann et Arno Holz. En 1886, Käthe séjourne à Munich où elle parachève sa formation auprès du professeur Ludwig von Herterich.
De retour à Königsberg en 1890, Käthe Schmidt, jeune femme de 24 ans, épouse, un an plus tard, un médecin de 28 ans, le docteur Karl Kollwitz. Le couple emménage à Berlin. En 1892 naît leur premier fils, Hans. Quatre ans plus tard, Käthe Kollwitz donne le jour à un second garçon, Peter.
De 1898 à 1903, Käthe Kollwitz enseigne à l'école artistique pour femmes de Berlin. Après une série de gravures, l’artiste s’adonne à la sculpture en s'inspirant du célèbre sculpteur Ernst Barlach.
Au début de la Première Guerre mondiale, son fils cadet Peter, 18 ans, tombe au champ d'honneur. Cette tragédie amène Käthe Kollwitz à se tourner vers le pacifisme et le socialisme. En 1919, Käthe Kollwitz, 52 ans, est la première femme à devenir membre de l'académie des Arts de Berlin. Elle dédie une sculpture sur bois à Karl Liebknecht, cofondateur assassiné du Parti communiste allemand (KPD).
Käthe Kollwitz mentionne dans son journal que l'art a pour tâche de représenter les conditions sociales des prolétaires. Elle participe à la tentative de construction d'une unité des travailleurs luttant contre le nazisme et est co-signataire d'un appel en juin 1932 pour l'unité d'action entre le KPD et le SPD.
Avec l'arrivée au pouvoir des nazis en 1933, Käthe Kollwitz est contrainte de démissionner de son poste à l'Académie prussienne des arts et de sa fonction de directrice de la classe de graphisme. Il lui est interdit d'exposer son travail, bien qu'une partie de ses toiles ait été utilisée par les nazis à des fins de propagande. Le couple Kollwitz est menacé de déportation mais leur notoriété les protège.
Au début de l'année 1940 son mari, aveugle depuis plusieurs années, meurt à l'âge de 77 ans. Berlin subissant les bombardements de l'aviation alliée, Käthe s'installe d’abord à Nordhausen puis à Moritzburg, près de Dresde. L’artiste y meurt en avril 1945, deux semaines seulement avant la fin de la guerre en Europe.
Source:
● https://fr.wikipedia.org/wiki/K%C3%A4the_Kollwitz