Laura Maria Catarina Bassi, née à Bologne le 31 octobre 1711, est une des premières femmes de sciences en Italie.
Les Bassi sont une famille influente à Bologne, le père y exerce le droit. La famille remarque très tôt les dons intellectuels de Laura et confie son éducation à un professeur qui enseigne la médecine à l’université de Bologne. Le cardinal Prospero Lambertini, futur pape Benoît XIV, devient son indéfectible protecteur. Laura Bassi soutient la dispute de philosophie devant cinq professeurs le 17 avril 1732 et devient docteure en philosophie en 1733. A l’aide d’une bourse, l’ambitieuse jeune femme continue ses études. Elle enseigne les mathématiques et la physique. Ses cours sont renommés et attirent des élèves de l’Europe entière.
En 1738, Laura Bassi épouse le docteur Giuseppe Veratti qui enseigne la médecine et la physique à l’université. Les huit enfants qui naissent de ce mariage n’empêchent pas Laura Bassi de continuer à enseigner durant 28 ans. Afin de pouvoir poursuivre son travail de recherche et d’enseignement, le couple aménage un cabinet de physique expérimentale impressionnant dans sa maison. Cet équipement permet à la physicienne de concilier sa vie familiale et professionnelle.
Laura Bassi contribue à introduire les idées newtoniennes en Italie. Certains de ses textes sur la physique cartésienne et newtonienne sont publiés par l’université de Bologne. Elle occupe la chaire de physique expérimentale, spécialement créée pour elle par l’Institut des sciences. Laura Bassi sera la première femme à occuper une chaire universitaire en Europe.
En 1745, le pape Benoît XIV, soucieux de l’avancée des sciences, fonde une académie de vingt-cinq membres, les Benedetinni, chargée de présenter chaque année une communication scientifique. Le pape s’engage alors pour y faire admettre, comme vingt-cinquième membre, Laura Bassi. Les réactions à cette proposition de nomination sont controversées, mais des professeurs italiens se mobilisent en sa faveur. Laura Bassi s’éteint le 20 février 1778. Sa carrière est exceptionnelle pour une femme de son époque.
Sources :
● Paula Findlen: Women on the Verge of Science: Aristocratic Women and Knowledge in Early Eighteen-Century Italy, dans : Women, Gender and Enlightment, ed. Sarah Knott and Barbara Taylor, Basingstoke: Palgrave Macmillan, 2007, p.265-287.
● Laura B. Tyle: Laura Bassi, dan s: Encyclopedia of World Biography, UXL, 2003.
● Renate Tobies: Aller Männerkultur zum Trotz, Frauen in Mathematik und Naturwissenschaften, Campus, 1997, p. 41.
● Colette Nativel : Femmes savantes, savoirs des femmes. Etudes réunies par Colette Nativel, Droz, 1999, p.31-32
● http://fr.wikipedia.org/wiki/Laura_Bassi