Maria Mitchell est née sur l’île de Nantucket au Massachusetts aux États-Unis le 1er août 1818. Membre d’une fratrie de 9 enfants, ses parents quakers, décident de lui donner la même éducation que les garçons, ce qui n'est pas courant pour l'époque. Elle découvre l'astronomie en assistant son père, William Mitchell, dans son observatoire. À la fin des années 1830, elle est bibliothécaire au Nantucket Athenaeum et consulte les livres à sa disposition pour parfaire son éducation et sa culture. Marie installe un observatoire sommaire sur le toit de la banque où travaille son père. Elle passe la majorité de ses nuits à observer le ciel. Le 1er octobre 1847, Maria Mitchell aperçoit une comète télescopique : « Miss Mitchell », dont le nom officiel est C/1847 T1. Maria Mitchell et le père De Vico de Rome ont vu la même comète dans un court intervalle de temps, il est difficile de prouver qui a été le premier à l’observer. Il s’ensuit une querelle d’un an pour que les droits de Maria Mitchell soient reconnus.
Sa découverte lui vaut une médaille d’or reçue du roi de Danemark, Frédéric VI et l’admission dans plusieurs institutions scientifiques américaines, comme l'American Academy of Arts and Sciences. Ainsi qu'elle est la première femme astronome américaine professionnelle, elle était souvent la première femme membre des associations.
L'année suivante, elle devient la première femme à être admise comme membre de l'American Academy of Arts and Sciences et en 1850 la première femme à entrer dans l'American Association for the Advancement of Science.
En 1865, Maria Mitchell devient professeure d'astronomie au Vassar College (encore une première aux États-Unis) et première enseignante titulaire (homme et femme confondu·e) de la jeune Université. Elle est également nommée directrice de l'Observatoire de l'Université. Plus tard, en dépit de son expérience, sa renommée et son ancienneté, elle apprend que son salaire est plus faible que ceux de plusieurs jeunes astronomes. Elle insiste pour être augmentée, ce qu'elle obtient.
En 1842, elle abandonne la foi quaker pour suivre les principes Unitaristes. En signe de protestation contre l'esclavage, elle refuse de porter des vêtements en coton. Elle est également l'amie de plusieurs militantes pour que le droit de vote des femmes soit accordé et elle est la cofondatrice de l'American Association for the Advancement of Women.
Pour des raisons de santé, elle est contrainte de quitter l'Université de Vassar en 1888 et elle décède l'année suivante.
"We especially need imagination in science. It is not all mathematics, nor all logic, but it is somewhat beauty and poetry." (Citation de Maria Mitchell)
Source:
● https://www.biography.com/scientist/maria-mitchell