Sainte Barbe n’a pas eu de biographe à son époque. Son culte a commencé plusieurs siècles après sa naissance. Les textes la concernant sont donc tardifs. Les détails des nombreuses versions de sa vie ne concordent que rarement.
Elle aurait vécu à Antioche, Héliopolis ou Euchaita et son martyre aurait eu lieu à Nicomédie, en Toscane ou à Rome, où demeurait alors l’empereur.
La période de sa vie se situe donc entre 235 et 313. Son père est un riche païen appelé Dioscore. Sa fille Barbe est très belle et pour mettre cette beauté à l’abri, il l’enferme dans une tour. Elle est plusieurs fois demandée en mariage, mais elle refuse à chaque fois. Sa tour est munie de deux fenêtres, elle exige qu’on en ouvre une troisième, pour ainsi honorer le symbole de la Sainte Trinité.
De retour d’un voyage, le père, apprenant qu’elle rejette ses divinités païennes et qu’elle est devenue chrétienne, est dans une colère noire et met le feu à la tour.
Barbe réussit à s’enfuir, mais un berger découvre sa cachette et avertit son père. Ce dernier la traîne devant le gouverneur romain de la province, qui la condamne à d’affreux supplices. Comme la fille refuse d’abjurer sa foi, le gouverneur ordonne au père de trancher lui-même la tête à sa fille.
Dioscore la décapite et il est aussitôt châtié par le Ciel : il meurt frappé par la foudre.
C’est la raison pour laquelle, les catholiques prient Sainte Barbe de les protéger contre la foudre. Mais elle est aussi entre autres la patronne des architectes, des pompiers et des mineurs.