Maria Mitchell wurde am 1. August 1818 auf der Insel Nantucket in Massachusetts, USA, geboren. Als eines von neun Kindern beschlossen ihre Quäker-Eltern, ihr die gleiche Bildung wie den Jungen zukommen zu lassen, was für die damalige Zeit nicht üblich war. Sie entdeckte die Astronomie, als sie ihrem Vater William Mitchell in dessen Sternwarte assistierte. Ende der 1830er Jahre ist sie Bibliothekarin am Nantucket Athenaeum und schaut sich die ihr zur Verfügung stehenden Bücher an, um ihre Bildung und Kultur zu vervollkommnen. Marie richtet auf dem Dach der Bank, in der ihr Vater arbeitet, ein notdürftiges Observatorium ein. Die meisten Nächte verbringt sie damit, den Himmel zu beobachten. Am 1. Oktober 1847 erspäht Maria Mitchell einen Teleskopkometen: "Miss Mitchell", dessen offizieller Name C/1847 T1 lautet. Da Maria Mitchell und Pater De Vico aus Rom denselben Kometen in einem kurzen Zeitintervall gesehen haben, ist es schwierig zu beweisen, wer ihn zuerst beobachtet hat. Es folgt ein einjähriger Streit, bis die Rechte von Maria Mitchell anerkannt werden.
Ihre Entdeckung brachte ihr eine Goldmedaille ein, die sie vom dänischen König Frederik VI. erhielt, und die Aufnahme in mehrere wissenschaftliche Einrichtungen in den USA, wie die American Academy of Arts and Sciences. So wie sie die erste professionelle amerikanische Astronomin war, war sie oft auch das erste weibliche Mitglied der Vereinigungen.
Im Jahr darauf wurde sie als erste Frau als Mitglied der American Academy of Arts and Sciences aufgenommen und 1850 als erste Frau in die American Association for the Advancement of Science aufgenommen.
1865 wurde Maria Mitchell Professorin für Astronomie am Vassar College (wieder eine Premiere in den USA) und die erste ordentliche Lehrerin (Mann und Frau zusammen) der jungen Universität. Außerdem wurde sie zur Direktorin des Observatoriums der Universität ernannt. Später erfuhr sie, dass ihr Gehalt trotz ihrer Erfahrung, ihres Rufs und ihres Dienstalters niedriger war als das mehrerer junger Astronomen. Sie besteht auf einer Gehaltserhöhung, die sie auch erhält.
1842 verlässt sie den Quäkerglauben und folgt den unitaristischen Grundsätzen. Aus Protest gegen die Sklaverei weigert sie sich, Kleidung aus Baumwolle zu tragen. Sie ist außerdem mit mehreren Aktivistinnen befreundet, die sich für das Frauenwahlrecht einsetzen, und ist Mitbegründerin der American Association for the Advancement of Women.
Aus gesundheitlichen Gründen musste sie 1888 die Universität Vassar verlassen und starb im Jahr darauf.
"We especially need imagination in science. It is not all mathematics, nor all logic, but it is somewhat beauty and poetry." (Zitat von Maria Mitchell)
Quelle:
● https://www.biography.com/scientist/maria-mitchell