Die Familie von Rosalind Elsie Franklin, die am 25. Juli 1920 in London geboren wurde, gehört zu den einflussreichsten Familien der britisch-jüdischen Gesellschaft. Ihr Vater, Ellis Franklin, ist assoziiertes Mitglied der Keysers Bank. Ihre Mutter ist Muriel Frances Waley. Rosalind ist die älteste Tochter und das zweite Kind der fünfköpfigen Familie. Im Alter von sechs Jahren zeichnet sie sich durch ihre Intelligenz vor allem in Arithmetik aus. Nach der Geburt ihrer Schwester Jenifer wird Rosalind gegen ihren Willen in ein Internat geschickt. Das neunjährige Mädchen ist sehr ehrgeizig und versucht, die Beste in der Klasse zu werden.
Rebellisch, stur und neckisch Rosalind beschließt, Naturwissenschaften zu studieren. Sie arbeitet hart für Aufnahmetests und bekommt ein Stipendium für die Universität von Cambridge. Weniger stolz darauf, das Stipendium erhalten zu haben, freut sich die Fleißige vielmehr über die Tatsache, dass sie die Beste war. Nachdem sie 1945 in physikalischer Chemie promoviert hatte, arbeitete sie von 1947 bis 1950 in Frankreich am Laboratoire central des services chimiques de l'État unter der Leitung von Jacques Mering, wo sie die Techniken der Röntgendiffraktometrie erlernte.
Beruflich war Rosalind Franklin brillant und machte sich durch ihre zahlreichen Veröffentlichungen schnell einen Namen. In ihren Beziehungen wurde sie von ihren Kollegen jedoch nicht immer gut angesehen: Sie war selbstbewusst, reizbar und sehr direkt. Ihr Liebesleben leidet darunter und sie bleibt ihr ganzes Leben lang Single.
Sie ist frankophil und liebt ihr Leben in Paris. Und als das King's College in London ihr eine Stelle für Forschungsarbeiten im Bereich der physikalischen Biologie anbot, nahm Rosalind das Angebot nur zögerlich an. Die Radiologin und Spezialistin für die Mikrostruktur von Kohle, die noch nicht in diesem Bereich gearbeitet hatte, fürchtete sich davor, nach England zurückzukehren und gab in einem Brief an ihren Bruder zu: "ich kann nicht glauben, dass ich hier (Paris) [...] weggehe, aber ich bin mir sicher, es war der größte Fehler meines Lebens".
Das Forschungsteam, bestehend aus dem Biophysiker Maurice Wilkins, den Forschern Francis Crick und James B. Watson sowie Rosalind Franklin, konzentrierte sich auf die Analyse der DNA-Struktur. Doch das Einvernehmen zwischen ihr und ihren männlichen Kollegen war nicht gut und ihre Kollegen nannten sie "Dark Lady", da sie ihre Stimmungsschwankungen fürchteten. Die berühmte DNA-Aufnahme Nr. 51, die Rosalind Franklin gemacht hatte, brachte Watson schließlich die Gewissheit, dass die DNA helikalisch geformt ist. Ohne von dieser Entdeckung zu wissen, verlässt die Wissenschaftlerin das Kings'College und wechselt 1953 an das Birkbeck College. Die Wissenschaftler veröffentlichen ihre Entdeckung, wobei sie Rosalind Franklins wichtigen Beitrag zu diesen Forschungen bewusst im Dunkeln lassen.
Sie starb 1958 frühzeitig an Eierstockkrebs, der wahrscheinlich auf die übermäßige Strahlenbelastung zurückzuführen war.
Als 1962 der Nobelpreis für Physiologie und Medizin an Wilkins, Watson und Crick verliehen wurde, wurde der Name Rosalind Franklin nicht erwähnt. Zehn Jahre nach dem Tod der Wissenschaftlerin spielte James Watson in seinem Buch Die Doppelhelix die Rolle von Rosalind Franklin herunter, was ihm später zum Vorwurf gemacht wurde. Seit der Veröffentlichung von Watsons Buch im Jahr 1968 wurde sie zu einer feministischen Ikone, "die Frau, deren Genie im Namen des höheren Ruhmes der Männer geopfert wurde."
Quellen:
● Florence Montreynaud: Le XXe siècle des femmes, Editions Nathan, Paris 1995, Seiten 408-409.
● Brenda Maddox: Rosalind Franklin. Die Entdeckung der DNA oder der Kampf einer Frau um wissenschaftliche Anerkennung, Campus Verlag, 2002.